Já existiram 10 milhões de coalas na Austrália na época da colonização européia, em 1788, dos quais sobraram, atualmente, cerca de 100.000, segundo cálculos da Fundação Australiana do Coala. E podem desaparecer totalmente do litoral leste da Austrália em 12 anos, como resultado da expansão agrícola e urbana da região, advertiu, hoje, a fundação.

A ong planeja apresentar evidências, ao governo federal, no mês que vem, provando que o marsupial, um dos animais mais conhecidos e cultuados da exótica fauna australiana deveria estar listados como espécie vulnerável, a fim de ter seu habitat protegido, diz a diretora executiva Deborah Tabart.

“Acreditamos ter informações inéditas e acredito que nenhuma comissão científica tenha visto algo como isto”, insiste Deborah.

Como os cangurus, os coalas tem apenas um filhote por vez e o mantêm em uma bolsa. Passam a maior parte do dia dormindo nos galhos das árvores e vagueando à noite – uma hora em que correm risco maior de serem atacados por cães e atropelados por carros.

Milhões foram mortos por causa de sua pele, antes que fossem protegidos por uma lei federal em 1936. Mas suas florestas – os coalas alimentam-se apenas das folhas de certos eucaliptos – não estão protegidas da destruição.

A fundação – um grupo não governamental registrado tanto nos EUA como na Austrália – pesquisou 1.000 habitats de coalas a leste da Grande Faixa Divisória, onde as florestas de eucaliptos estão desaparecendo sob a expansão da atividade humana.

“Podemos mostrar que, se tudo continuar como está agora, a extinção ocorrerá em 12 anos”, diz Deborah. “A leste da Grande Divisória, será muito difícil manter os coalas protegidos, a menos que ocorra uma grande mudança em nosso uso da terra.”

Ter uma das espécies nativas mais amadas e conhecidas da Austrália reconhecida como vulnerável por leis federais levará a controles rígidos sobre os habitats remanescentes, segundo a diretora.

A fundação informou ao ministro do Meio Ambiente, David Kemp, que seu relatório com a situação atual dos coalas será enviado a seu gabinete no próximo mês. Mas não houve resposta oficial.

O governo anterior do Partido Trabalhista rejeitou o pedido da fundação de colocar os coalas na lista de espécies vulneráveis, em 1995. Desde então, dois estados australianos listaram o marsupial como animais ameaçados sob suas próprias leis.

Na contramão dessa tendência, a população de coalas explodiu na Ilha do Canguru, na costa sul, onde foram introduzidos pelos colonos europeu. Um parlamentar sugeriu que 20.000 deles sejam exterminados.